El acontecimiento
más importante en el mercado mundial de las telecomunicaciones
de 1999 se suscitó, paradójicamente, en el año
2000.
En los primeros
días de enero America On Line1, una de las principales
empresas de Internet, decidió comprar al poderoso consorcio
multimedia Time Warner Inc. 2
No fue una operación
cualquiera. "La mayor compañía de servicios
de Internet del mundo, America On Line, comprará al
mayor grupo de medios de comunicación, Time Warner,
por 163 mil millones de dólares, en lo que sería
la fusión más grande de la historia", rezaba
el cable de la agencia Reuters transmitido el pasado 10 de
enero.
�Qué tipo
de compañía será el fruto de ese matrimonio?
�De medios de comunicación? �De entretenimiento? �De
telecomunicaciones?
Aunque todavía
tengan que emborronarse muchas cuartillas para analizar lo
que está sucediendo, es muy probable que esta fusión
redoble las reflexiones sobre la multimedia y la convergencia.
�En qué
consisten los multimedios? En breve, es una combinación
de sonido, gráficos, imágenes, datos y textos,
en formato digital y utilizados interactivamente. [...]
Las líneas divisorias tradicionales entre los segmentos
industriales desaparecen gradualmente. La electrónica
de consumo, la informática y las telecomunicaciones
y una parte de los sectores recreativos, de medios de comunicación
y editorial convergen en un sólo mercado [...].3
Durante 1999
las empresas mexicanas de telecomunicaciones comprendieron
esta realidad y comenzaron a actuar en consecuencia.
La tendencia
a la convergencia para las compañías de telecomunicaciones
no sólo implica la entrada a diversos tipos de negocios
�los mencionados párrafos arriba�, sino también
una diversificación regional como condición
para sobrevivir dentro de un mercado que se caracteriza por
una competencia con cada vez menos fronteras.
Los grandes jugadores de la
multimedia
En noviembre
del año pasado Prodigy, la filial de Teléfonos
de México (Telmex), que opera en el mercado de Internet,
tomó la decisión de vender el 43 por ciento
de su capital a la estadunidense SBC Communications.4
La operación
abrió los ojos sobre un proceso que se había
insinuado años atrás, y que ahora es palpable:
Un operador
en Nueva York dijo que Telmex estaba empezando a ser vista
más como una acción de empresas de Internet,
generando mayor interés de los administradores de
fondos que normalmente no compran acciones latinoamericanas.5
De hecho la conversión
de Telmex, de una empresa de telefonía a una empresa
de multimedios, se ha reflejado también en el ritmo
con el que crecen sus abonados a los diferentes servicios
que ofrece. Como puede apreciarse en el Cuadro 1, a pesar
del agresivo crecimiento que registró el número
de usuarios de la telefonía celular, el de sus clientes
de los servicios de Internet registra una expansión
mayor.
Prodigy, la filial
de Telmex en Internet, se ha convertido en la proveedora de
acceso más importante de México y la tercera
más grande en los Estados Unidos. 6
Gracias a su
expansión como proveedor de acceso a Internet, Telmex
ha podido negociar acuerdos con empresas que operan en los
alrededores de la multimedia. La telefónica mexicana
se alió con Acer, Apple, Compaq e IBM para vender computadoras
junto con la suscripción del servicio de acceso a la
red. Hacia finales de agosto del año pasado se reportaba:
"El gigante telefónico mexicano Telmex anunció
que está vendiendo más de mil paquetes al día
que incluyen dos años del servicio de Internet y una
computadora Acer".7
La llave es
Internet �dice Carlos Slim�. Estados Unidos es con mucho
el país más avanzado en la nueva cultura digital
y nosotros debemos estar ahí. Internet es el corazón
de la nueva civilización y las telecomunicaciones
son el sistema nervioso o el sistema circulatorio. Y las
tiendas seguirán siendo necesarias para vender productos
y servicios, y para enseñarle a las personas cómo
operar en esta nueva civilización digital.8
Pero Telmex no
es el único caso de una empresa de telecomunicaciones
que tiende a desbordar su ámbito de operación
tradicional o que operando en otras áreas ingresa al
mercado de las comunicaciones.
La empresa de
telefonía Avantel �coinversión de Banamex y
la estadunidense MCI-WorldCom� decidió lanzar su servicio
de radiolocalización de personas (Contacto Avantel)
y más tarde puso a disposición de sus clientes
un servicio de acceso a Internet.
No obstante,
lo más importante fue el acuerdo que firmó en
octubre con Todito.com para que esta firma comercializara
su servicio de acceso a Internet.
Todito.com es
un portal que fue lanzado al aire en agosto del año
pasado. Es operado por Dataflux, división de Televisión
Azteca, que tiene como actividad principal la venta de equipo
de cómputo.
Más tarde
Dataflux firmó un acuerdo con Banamex para la venta
de computadoras en las sucursales del banco. Por la vía
de los hechos se está gestando un grupo de intereses
comunes entre TV Azteca, Banamex y MCI-WorldCom alrededor
de la multimedia.9
La diversificación
de los grandes consorcios de las telecomunicaciones internacionales
también se ve reflejada en México.
Telefónica
de España creó a Terra, una filial para operar
sus negocios en Internet y penetrar en el mercado de habla
hispana. Como parte de esa estrategia, Terra compró
a Infosel, empresa mexicana de información en línea
y de Internet que, a su vez, era filial del Grupo Reforma
que edita los periódicos Reforma, El Norte y Mural.10
La penetración
de Telefónica de España en el mercado mexicano
también podría ensancharse en el futuro. De
hecho ya se enfrentó a una frustrada asociación
con Avantel para ofrecer el servicio de telefonía local
y se especula la posibilidad de que opere en el negocio de
telefonía celular junto con Iusacell, filial de la
estadunidense Bell Atlantic.11
Luego de que
rompió su relación de negocios con Telmex, la
estadunidense Sprint tomó la decisión de adquirir
el 30.5 por ciento del capital de la empresa de telefonía
inalámbrica Pegaso.12 La firma estadunidense
pagó 250 millones de dólares para apoyar a una
de las empresas que surgieron con la apertura a la competencia
en la telefonía local.